조 선 덕
군포소방서 119구급대

장시간의 여정에 마침표를 찍고 도착한 피츠버그는 늦여름에서 가을로 넘어가는 시기인 듯 아직 여름향기가 남아있는 듯 했다. 숙소배정을 받고 시차적응의 피로를 풀만한 여유도 없이 다음날부터 본격적인 연수생활이 시작됐다. 피츠버그의 썸머타임으로 인해 새벽 6시에 일어나 한 시간에 한 대 밖에 운영되지 않는 버스를 타고 연수기관인 CEM(Center of the Emergency Medicine)교육센터로 바쁜 걸음을 옮겼다. 시민들 대부분이 자가용을 이용하는 생활 문화여서 피츠버그의 대중교통은 한국에 비해 그리 편리하게 발달돼 있지 않은 듯 했다.

우리의 담당 교육 팀은 피츠버그 의과대학 교수진과 전문응급구조사(Paramedic)등 으로 구성 됐으며, 본격적인 미국의 병원전 단계(Pre-Hospital) 및 응급의료시스템(EMS)에 대한 전문과정이 시작됐다. 교육센터에는 3개월간 Basic EMT 와 1년간 Paramedic EMT 두 개의 과정이 개설돼 미국의 많은 젊은이들이 초롱초롱한 눈망울을 우리와 같이 반짝이고 있었다.
우리나라와 확연히 구별되는 점으로는 소방서에서 화재, 구조·구급을 통합 운영하지 않고, 화재, 구조·구급은 별도 기관으로서 분리돼 각각의 담당 업무를 수행하게 된다. 특히나 구급업무는 연방, 주단위, 사설기관 등 운영기관이 다양했으며, 펜실베이니아 주에만 200여개가 넘는 구급서비스 기관이 분포돼 있다고 한다.

또한, 이들 각각이 피츠버그 지역에서 정해진 담당구역에서 신속하고 전문적인 응급의료서비스를 제공하고 있었으며, 응급서비스 기관이 세분화 돼 있었지만, 그 운영에 대한 명확한 지침과 운영규칙을 가지고 동일한 시스템으로 선진화된 병원전 단계를 수행하고 있었다. 소방차, 구조차에도 전문응급조사(Paramedic)가 1인 이상이 탑승해 응급상황 어디서나 응급처치를 수행하고 있어 더욱 놀라웠다.

교육 기간 동안 무엇보다도 우리에게 많은 것을 느끼게 한 것 중 하나가 이곳에 살고 있는 사람들의 시민의식이다.
우리의 교육센터는 종합병원 등이 집중돼 있는 지역이라서 하루에도 여러 차례 사이렌 소리를 들을 수가 있는데, 길을 가다가도 어디선가 사이렌 소리가 저 멀리서 들리는가 싶더니, 어느새 병원 응급실로 향하고 있는 걸 쉽게 볼 수 있다. 그 멀리서 들리던 사이렌 소리가 순식간에 우리 눈앞에서 경적을 울리면서 병원으로 향하고 있어 그 신속함에 놀라웠다. 처음엔 우리나라와 비슷한 응급상황일 것이라는 우리의 생각을 뒤바꾸는 상황이 하루에도 몇 번씩 벌어지고 있었다.

  피츠버그 시내에 사이렌 소리가 들리기 시작하면 사람들과 차로 넘쳐난 도로가 양옆으로 갈라지면서 소방차, 구급차, 경찰차 등이 지나갈 수 있도록 새로운 넓은 길이 만들어지는 듯했다. 물론 운행 중인 차들은 갓길에서 일시 정지한 상태로 있었으며, 횡단보도를 건너려는 사람들도 그 자리에서 응급차량이 지나가기만을 기다릴 뿐이었다. 그 어느 차량도 경적을 울리지 않았고, 그 어느 누구도 불만을 토로하는 사람들을 보지 못했다. 우리나라에서 민방위 훈련 때나 볼 수 있는 상황이 이곳에서 하루에도 몇 번씩 너무나 자연스럽게 이루어지고 있었다.
미국인들에게 이러한 상황은 일상생활이었고 반드시 그렇게 해야 할 몸에 배어 있는 생활습관인 듯했다.
이 넓은 땅에 이 많은 사람들이 살아가고 있음에도 불구하고 이 나라에서 병원전 소생술이 그렇게 높을 수밖에 없는 이유와 세계에서 가장 전문적인 응급의료서비스 체계를 갖출 수밖에 없는 궁금증에 대한 열쇠가 너무나 간단하고 기본적인 것에서 완성이 되고 있어 이러한 광경을 바라보는 우리에게 무언의 메시지를 전달하고 있는 듯 했다.

우리나라의 응급의료시스템 운영에 대한 최첨단 장비나 의료진의 실력은 이 나라에 결코 뒤쳐지지 않을 것이다. 하지만 이 나라의 선진화된 시민의식은 우리국민의 부러움 사기에 충분했으며 반드시 본받아야할 점인 것은 분명했다. 짧은 연수기간 동안 미국의 전반적인 응급의료시스템을 익히기엔 부족한 시간이었지만, 분명한 것은 우리 국민들의 건강과 생명을 지키기 위해 선진화된 시민의식 바탕위에 그 역량이 충분히 갖추어진 대한민국 소방에서 병원전 단계의 응급의료체계 구축을 위해 끝까지 앞장 설 것이다.

safe119  

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